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Dans l’Évangile selon Saint Luc, (Luc 2/6-7), Marie a déposé l’enfant Jésus dans la mangeoire d’une étable où Joseph et elle avaient trouvé refuge parce qu’il n’y avait pas de place pour eux dans la pièce réservée aux hôtes. En latin, mangeoire se dit “scripia” à l’origine du mot crèche français, krippe en allemand ou crib en anglais. Par extension, le mot crèche désigne le site tout entier et est devenu symbole de la Nativité.
La crèche de Noël rend hommage à la maternité, à l’enfance et à la vie. D’ailleurs le mot français est même utilisé en tant que structure administrative qui accueille les petits-enfants pendant que leurs parents travaillent ! Du récit de la Nativité dans l’Évangile de Luc aux crèches contemporaines, la tradition de la crèche de Noël a bien évolué… On situe la première célébration de la nuit de Noël dans l’église Sainte-Marie de Rome avec des statues de la Vierge Marie, de Joseph, de l’âne et du bœuf au VIe siècle.
La crèche vivante de Saint François d’Assise
C’est surtout à Saint François d’Assise que l’on doit la première crèche en 1223. François d’Assise, qui rêvait d’être troubadour avant de parcourir les routes pour annoncer la Bonne Nouvelle, a l’idée de célébrer Noël en rassemblant toute une crèche vivante devant l’ermitage des frères mineurs de Greccio, avant la messe de minuit. Thomas de Celano, le premier biographe de François, rapporte qu’il prêcha, durant la messe de Noël, et qu’on le vit se pencher vers la crèche et prendre un enfant dans ses bras. Joseph, la Vierge Marie, les mages, les bergers, et les paysans étaient joués par les gens du village. Les animaux aussi étaient réels.
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Les crèches d’églises
Aux représentations théâtrales succédèrent les représentations sculptées de la Nativité. On parle de personnages en bois présentés au monastère franciscain de Füssen en Bavière en 1252 et la plus ancienne crèche encore visible est celle sculptée en pierre à la demande du pape Nicolas IV en 1288, conservée au musée de la basilique Sainte-Marie-Majeure de Rome. Mais c’est surtout lors de la Contre Réforme que les Jésuites utilisèrent la tradition de la crèche comme « outil pédagogique » et diffusèrent un modèle réduit de crèche avec des personnages indépendants vêtus de tissus précieux, qu’on installait dans les églises à la période de Noël. La première dont on ait gardé une trace date de 1562 dans une église de Prague.
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Les crèches domestiques
Très vite, les familles nobles italiennes s’emparèrent de cette représentation de la Nativité. La duchesse d’Amalfi semble avoir installé la première crèche à domicile en 1567, dans la région de Naples. En France, comme toute pratique religieuse était interdite durant la Révolution Française, les familles célébraient Noël en installant une crèche dans leur maison. Aujourd’hui, dans les pays et régions d’Europe à majorité catholique, comme la France, l’Italie, l’Espagne, le Portugal ou encore la Pologne, faire une crèche chez soi est le premier geste des familles pour entrer dans la période de Noël.
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