Beaucoup de religieux catholiques, tels que les moines, frères, sœurs, prêtres et d’autres encore, portent l’habit de leur communauté. Mais pourquoi donc le portent-ils ? Les habits des différentes communautés ont évolués au cours du temps mais ont toujours été le symbole externe d’appartenance à Dieu.
Saint Jean Paul II affirmait ainsi dans son exhortation apostolique, Vita consecrata, que l’habit avait un but précis :
Parce que l’habit est un signe de consécration, de pauvreté et d’appartenance à une famille religieuse déterminée, avec les Pères du Synode, je recommande vivement aux religieux et aux religieuses de porter leur habit, convenablement adapté en fonction des circonstances des temps et des lieux.
Selon de nombreuses traditions, l’habit est souvent révélé au fondateur de l’ordre religieux à travers une révélation privée. Par exemple, chez les dominicains, le bienheureux Réginald d’Orléans (1180-1220) est à l’origine de l’habit actuel. Alors que ce dernier est gravement malade, la Vierge lui apparaît à la fois pour le guérir et lui révéler l’élément clef de l’habit dominicain : le scapulaire. Pour suivre l’exemple de saint Augustin, saint Dominique, le fondateur, et les premiers frères de l’ordre, avaient pour habit des tuniques traditionnelles. À la suite de la vision de Réginald, le scapulaire blanc fut instauré, et est depuis le signe très reconnaissable de l’appartenance à l’ordre des Prêcheurs.
Si les habits religieux ont fréquemment évolué au fil du temps, l’essence de l’habit est d’être simple mais distinct, disait encore saint Jean Paul II.
Lorsque des exigences apostoliques justifiées le requièrent, ils pourront, conformément aux règles de leur Institut, porter aussi un vêtement simple et digne, avec un insigne adapté, de façon à rendre reconnaissable leur consécration. Les Instituts qui, depuis leur origine et par les dispositions de leurs constitutions, ne prévoient pas d’habit particulier, veilleront à ce que les vêtements de leurs membres répondent, par leur dignité et leur simplicité, à la nature de leur vocation
C’est pourquoi il existe, non pas un, mais une myriade d’habits pour distinguer les milliers de religieux du monde entier ainsi que leurs nombreuses consécrations !
