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Située au centre de l’étroit couloir formé par la Terre sainte, la route dite des crêtes faisait moins de 300 kilomètres et allait de Nazareth en Galilée à Hébron en Judée, faisant la jonction plus précisément entre la ville de Dan ou Tel Dan au nord d’Israël et Beer-Sheva au sud. La route des crêtes ne comptait pas cependant parmi les grandes voies commerciales principales empruntées par les riches caravanes pour le commerce.
Son intérêt résidait plus dans les échanges qu’elle facilitait entre les nombreuses tribus semi-nomades et progressivement entre les principales villes qui jalonneront son parcours, occasion d’importants sanctuaires et pèlerinages. Contrairement aux riches terres côtières bordant à l’ouest la Méditerranée et traversée par la Via Maris, les montagnes de Samarie et de Judée délimitées au sud par le désert de Néguev n’offraient guère qu’une culture de subsistance principalement constituée d’élevage de moutons et de chèvres. C’est ce paysage semi-désertique où l’eau faisait fréquemment défaut qui constitue le cadre géographique des Israélites lors de leur arrivée en pays de Canaan divisé en de multiples populations, sept nations précisément, ainsi que le rappelle le Deutéronome dans l’Ancien Testament (Dt 7, 1) :
Quand le Seigneur ton Dieu te fera entrer dans le pays dont tu vas prendre possession, il expulsera devant toi des nations nombreuses, le Hittite, le Guirgashite, l’Amorite, le Cananéen, le Perizzite, le Hivvite et le Jébuséen, sept nations plus nombreuses et plus puissantes que toi.
Un morcellement des habitants de ces terres arides que vient également confirmer le livre de Josué (Js 3, 10-11) :
À ceci, vous reconnaîtrez que le Dieu vivant est au milieu de vous, et qu’il vous mettra en possession du pays des Cananéens, des Hittites, des Hivvites, des Perizzites, des Guirgashites, des Amorites et des Jébuséens : voici que l’arche de l’Alliance du Seigneur de toute la terre va passer le Jourdain devant vous.
Des événements bibliques majeurs
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, la route des crêtes bien que plus secondaire que la célèbre Via Maris ou encore l’importante route des Rois, allait pourtant connaître un nombre important d’évènements majeurs rapportés par la Bible.
Ce sera par exemple le cas pour la ville de Djenin (actuellement en Cisjordanie) qui à l’époque de Jésus correspondrait au village d’Ein Ganim situé à la porte de la Samarie (mentionné au Livre de Josué (21 : 29) et lieu présumé de l’épisode des dix lépreux relayé par Luc (Lc 17, 11-14) :
Jésus, marchant vers Jérusalem, traversait la région située entre la Samarie et la Galilée. Comme il entrait dans un village, dix lépreux vinrent à sa rencontre. Ils s’arrêtèrent à distance et lui crièrent : “Jésus, maître, prends pitié de nous.” À cette vue, Jésus leur dit : “Allez vous montrer aux prêtres.” En cours de route, ils furent purifiés.
Située également sur la route des crêtes, la ville ancienne de Dothan (actuellement en Palestine) sur les contreforts de Samarie et au sud du mont Carmel connut, elle aussi, un autre épisode déterminant de la Bible : Selon l’Ancien Testament, ce serait dans cette ville que Joseph aurait été vendu par ses frères à des marchands ismaélites qui empruntaient déjà cette route pour leur trafic d’esclaves (Gn, 37, 17-18) :
L’homme dit : « Ils sont partis d’ici, et je les ai entendu dire : “Allons à Dotane !” » Joseph continua donc à chercher ses frères et les trouva à Dotane. Ceux-ci l’aperçurent de loin et, avant qu’il arrive près d’eux, ils complotèrent de le faire mourir.
Béthel encore, plus au sud toujours sur la route des crêtes, comptera parmi les hauts lieux de l’Ancien Testament puisque c’est entre cet endroit et Aï qu’Abraham planta sa tente et construisit un autel à la gloire de Dieu. Béthel sera également célèbre pour être le lieu où se déroulera le fameux songe de l’Échelle de Jacob dont Jésus lui-même rapporta le souvenir (Jn 1, 51). De cet ancien sanctuaire très important des Israélites, il ne reste plus que des terres fouillées seulement par les archéologues, mais qui témoignent encore des riches heures de ces lieux parcourus par la route des crêtes.
