Si vous explorez un cimetière au Royaume-Uni, en Irlande, mais aussi en France, vous tomberez facilement sur un “arbre de la mort”. Originaire de Grande-Bretagne, l’if (taxus baccata en latin), est une espèce à croissance lente et à la longévité extraordinaire : il peut vivre 1.000 ans et beaucoup plus ! Ses branches poussent de manière assez chaotique, dans un foisonnement étonnant ce qui peut d’ailleurs aider à le reconnaître.
Du temps des Celtes, c’est un arbre sacré des Druides, personnages appartenant à la classe sacerdotale de la société celte. Parce qu’ils pensent qu’ils descendent du dieu de la mort, ils choisissent l’if pour représenter cette réalité : son extrême longévité, voire sa capacité à se perpétuer éternellement. Mais lors de la christianisation, ce symbole païen va devenir le symbole du lien entre le monde terrestre et le monde céleste.
En effet, lorsque les Romains s’installent dans le pays, ils construisent leurs églises sur les anciens sites sacrés druidiques et enterrent leurs morts dans les mêmes cimetières. Étant un arbre millénaire, l’if devient alors le symbole chrétien de la Résurrection.
Toujours vert, le if illustre la vie éternelle. Son bois est résistant à la pourriture, comme chaque personne le sera aussi après la résurrection. Enfin, sa sève et ses baies rouges rappellent le sang du Christ. Alors, quand vous voyez un if, souvenez-vous de votre mort. Memento mori ! (« Souviens-toi que tu vas mourir »).
